Alkoholiniai gėrimai yra paplitę didelėje dalyje pasaulio visuomenių nuo priešistorinių laikų primityvių medžiotojų ir rinkėjų iki šiuolaikinių nacionalinių valstybių. Vartojamas įvairiais tikslais: kaip maisto ar medicininis produktas, higienos priemonė, kaip laisvalaikio praleidimo būdas, dėl atpalaiduojančio ir euforizuojančio poveikio, bei dėl daugelio kitų priežasčių. Kai kuriems alkoholiniams gėrimams suteiktas simbolinė ar religinė reikšmė, pvz., senovės graikų ir romėnų ceremonijos dievui Dionisui (Bachui), krikščionių eucharistija.
Daugelyje tiek istorinių, tiek ir šiuolaikinių kultūrų, alkoholiniai gėrimai dėl jų poveikio centrinei nervų sistemai vaidina svarbų socialinės sąveikos vaidmenį (alkoholinių gėrimų išgėrę žmonės įgauna „drąsos“). Nors kiti psichiką veikiantys produktai (opiumas, koka, kanapės ir kiti) taip pat turi tūkstantmetę socialinio vartojimo istoriją, tačiau alkoholiui priimtinumu visuomenei ir vartojimo visuotinumu prilygsta tik kava ,arbata ir tabakas.
Iki XII a. žmonijai buvo žinomi tik natūralūs alkoholiniai gėrimai. Maždaug nuo XVI a. ėmė plisti distiliuoti gėrimai, vadinami spiritais bei įvairūs jų pagrindu pagaminti mišiniai.
